Cada vez está más cerca la implementación del Reglamento General de la Ley de Alcohol Carburante en Guatemala, lo que ha generado un debate técnico, pero muy importante para la salud pública y también para el medio ambiente. Se trata de ¿qué efectos tendrá la sustitución de ciertos aditivos usados en los combustibles?
En especial el metil tert-butil éter conocido como (MTBE) y cómo el etanol podría disminuir la presencia de compuestos tóxicos como el BTEX. Pero la respuesta es muy simple y va más allá de las siglas químicas, ya que se trata de agua limpia, calidad del aire y salud.
Pero para entender mejor este tema, primero debemos saber qué es el MTBE, se trata de un aditivo que tradicionalmente se le ha agregado a la gasolina para poder elevar su número de octano, lo que ayuda a que el motor funcione mejor, Además, para reducir las emisiones de monóxido de carbono.
Sin embargo, el uso de este aditivo se encuentra casi en desuso o prohibido en algunos países del mundo, debido a la tendencia a contaminar agua subterránea. Esto por su alta solubilidad y por la persistencia en ambientes acuáticos. También por el olor y sabor que puede tener aún en bajas concentraciones.
Ahora comprendamos que es el BTEX, este responde a un acrónimo de cuatro compuestos aromáticos que están presentes naturalmente en la gasolina. Los cuales son: Benceno, Tolueno, Etilbenceno y Xilenos.
Los cuales están asociados con la contaminación por hidrocarburos y resultan preocupantes. El benceno está clasificado por las agencias internacionales como un carcinógeno humano y los demás componentes tienen efectos cardiovasculares y neurológicos significativos en exposiciones reiteradas.
Oxigenar con etanol
Ante la necesidad de oxigenar el combustible, se han utilizado compuestos como el MTBE. Pero ahora existe una alternativa más sostenible y cercana para muchos países. Se trata del etanol, un alcohol que se deriva de la biomasa, es decir de la caña de azúcar, maíz o residuos agrícolas.
De acuerdo con los datos de países que ya utilizan el etanol en las mezclas con gasolina, este tiene varias funciones útiles para cumplir objetivos ambientales y mejorar la eficiencia del combustible.
Entre ellos se encuentran:
- Mejora el octanaje, al evitar detonaciones prematuras en el motor.
- Aumenta la eficiencia de la combustión, lo que se traduce a menos emisiones de CO
- Permite reducir o eliminar aditivos
Importancia en Guatemala
Con la entrada en vigor de la Ley de Alcohol Carburante, los combustibles en Guatemala incluirán gradualmente etanol como aditivo obligatorio en ciertas porciones, tal como la conocida fórmula E10, compuesta por 10% de etanol y 90% de gasolina.
Con ello se podría desplazar el uso de MTBE y a su vez la contaminación de agua subterránea y suelos, esto por fugas o derrames. También habría menores emisiones de BTEX, en la fase de combustión, que, aunque los efectos varían, hay evidencia que los combustibles oxigenados pueden reducir las emisiones tóxicas de gases de motor, lo que es clave para la calidad del aire.
Con la promoción de los biocombustibles como el etanol, Guatemala podría tener un perfil energético menos dependiente de derivados petrolíferos fósiles. Esto tendría un impacto positivo en la emisión de gases efecto invernadero y también en la mitigación del cambio climático.
Preguntas y respuestas
¿Por qué el MTBE puede causar contaminación?
El MTBE es un aditivo que tradicionalmente se le ha agregado a la gasolina para poder elevar su número de octano, puede causar contaminación principalmente porque es altamente soluble en el agua y persistente en el ambiente. Además, cuando ocurren fugas en tanques de almacenamiento o tuberías de estaciones de servicio este compuesto se disuelve fácilmente y se desplaza rápidamente a través del suelo hasta alcanzar mantos acuíferos.
